Le Bichon Maltais est le plus vieux des 4 Bichons. Des statuettes retrouvées dans le tombeau de Ramsès II montrent qu'il était déjà bien implanté à la cour du Pharaon, et ce, dès le XIVe siècle avant J.C.. Avant d'atteindre l'Italie, il aurait transité notamment sur l'île de Malte d'où son nom. Le Bichon Bolonais serait un descendant du Maltais.
C'est sous la Renaissance italienne qu'il sera le plus prisé. Le Bichon Frisé lui, provient de croisements entre Maltais et d'autres petits chiens dont le Caniche. C'est à la cour de France qu'il aura les plus grands honneurs, mais aussi en Espagne. Quant au Bichon Havanais, il doit sans doute être issu de croisements entre le Bolonais et le Caniche. Il doit son nom à sa localisation, Cuba.
Mais il est fort probable qu'il soit né en Europe avant d'être importé à La Havane par les colons.
Son nom ne signifie pas qu'il est originaire de l'île de Malte, car l'adjectif "maltais" provient du vocable sémitique "màlat" qui veut dire refuge ou port; cette racine sémitique se retrouve dans toute une série de noms de lieux maritimes comme p. ex. dans le nom de l'île adriatique de Méléda, dans celui de la ville sicilienne de Melita et justement aussi dans celui de l'île de Malte. Les ancêtres de ces petits chiens vivaient dans les ports ou les villes maritimes de la Méditerranée Centrale, où ils combattaient les souris et les rats qui pullulaient dans les magasins portuaires et dans les cales des bateaux.
Dans sa nomenclature des chiens existants à l'époque, Aristote (384-322 A.C.) fait place à une race de petits chiens auxquels il attribue le nom de "canes melitenses". Ce chien était connu dans la Rome antique: compagnon préféré des matrones, il a été chanté par Strabon, poète latin du 1er siècle P.C. Des représentations du Bichon Maltais par de nombreux peintres de la Renaissance montrent ce petit chien dans les salons de l'époque aux côtés de belles dames du temps