On dit que cette race descend des chiens japonais de taille moyenne qui ont accompagné des émigrants de Honshu, la principale île du Japon, à Hokkaido pendant l'ère Kamakura (dans les années 1140), alors que les échanges entre l'île de Hokkaido et le district de Tohoku se développèrent. Lorsqu'en 1937 cette race fut déclarée « Monument naturel », elle prit le nom de la région dont elle est originaire. Elle est aussi connue sous le nom de « Ainu-ken », vus que les Ainus, les autochtones de l'île de Hokkaido, employaient ces chiens à la chasse à l'ours et à d'autres animaux. La morphologie du Hokkaido le rend apte à endurer le froid rigoureux et à supporter de fortes chutes de neige. Il fait également preuve d'une sûre appréciation des choses et d'une grande résistance.